Una máquina comienza a demostrar su valía cuando se pone a funcionar. Hasta ese momento, puede contar con unos planos impecables, un diseño atractivo o una presentación convincente. Pero es en el día a día cuando aparecen las preguntas importantes.
El desarrollo de un producto industrial consiste, en buena medida, en dar respuestas a las preguntas antes de que pasen a ser problemas. No solo vale con fabricar algo que funcione. Se debe producir, montar y mantener con coherencia con las necesidades de quien lo vaya a usar. Por todo ello, detrás de una buena máquina hay más trabajo de lo que vemos desde fuera.
Cuando el punto de partida no es el plano sino la necesidad
Los proyectos de carácter industrial provienen o surgen de situaciones muy diferentes. Una empresa debe automatizar una operación repetitiva; otra desea lanzar un equipo propio; una tercera quiere renovar una máquina que se ha quedado limitada. Antes de decidir qué materiales o componentes, lo mejor es definir qué se desea solucionar. Estamos ante un proceso en el que intervienen varias disciplinas.
En Artidis desarrollan y fabrican productos industriales combinando diseño, ingeniería mecánica, electrónica y software. Una actividad que comprende proyectos completos, desde buscar soluciones técnicas hasta prototipos y fabricación en serie. Esta visión conjunta ayuda a realizar un planteamiento del producto como un sistema, no como la suma de piezas independientes. La estructura, controles, el cableado y la forma de usarlo deben entenderse entre sí.
Para preparar el encargo, es útil concretar algunos temas: qué trabajo hará el equipo, quién lo usará, dónde se instalará y qué resultados se esperan. Cuanto mejor sea explicado el problema, más sentido van a tener las soluciones que se propongan.
Diseñar también significa pensar en quién utilizará la máquina
Cuando se habla de esta clase de diseño, no es elegir una carcasa o color. Debemos valorar el funcionamiento y la viabilidad de la fabricación. En la explicación del desarrollo de producto, lo ideal es que el diseño se vincule a otros aspectos como la integración de las estructuras, electrónica, software y los procesos de ensamblaje. Podemos pensar en una máquina dispensadora. Además de entregar un producto, es necesario permitir la reposición, facilitar la limpieza y ofrecer acceso a elementos que precisen de mantenimiento. Si dichas tareas se dejan para el final, es posible que aparezcan soluciones incómodas que van a acompañar al equipo a lo largo de su vida útil.
Un planteamiento adecuado consiste en que se imaginen varias escenas de uso. No solo es el momento en que todo funcione bien, sino también cuando se debe sustituir una pieza, retirar un producto atascado o trasladar el equipo. Hablamos de situaciones menos vistosas que una demostración, pero que son bastante relevantes para el cliente.
Mecánica, electrónica y software deben avanzar coordinados
En bastantes productos industriales, el movimiento mecánico es algo que depende de sensores, circuitos y programas de control. Todo ello obliga a que se coordinen decisiones que, si se ven por separado, nos pueden parecer sencillas. El espacio que se reserva para una placa electrónica es algo que afecta al diseño interior. La posición que tiene un sensor condiciona su soporte. Un cambio en el funcionamiento exige cambios de programación y de cableado. Por este motivo, el desarrollo mecánico y electrónico precisa compartir información.
Para los que contratan el proyecto, es bueno saber de qué forma se va a gestionar esa coordinación. No basta con que haya especialistas en cada área; debe estar claro quién revisará el conjunto y cómo se van a comunicar los cambios. Una decisión técnica puede ser correcta por sí misma y, sin embargo, complicar el producto completo. Si se detecta pronto, es posible corregirlo con mayor margen.
El prototipo sirve para poner a prueba las ideas
La representación en tres dimensiones es de gran ayuda cuando se quiere ver el producto, pero lo cierto es que no sustituye a las pruebas físicas. El prototipo permite que se comprueben los materiales, el funcionamiento, la electrónica, el software y el ensamblaje en condiciones próximas al uso real.
No hay que entenderlo como si fuese una versión casi definitiva que solo precisa de unos retoques de aspecto. La utilidad consiste en revelar qué es lo que debe cambiar. Puede confirmar una solución, señalar un acceso incómodo o mostrarnos que una operación precisa de más tiempo del previsto.
Antes de que se construya, merece la pena acordarse de qué se desea verificar: por ejemplo:
- La secuencia de funcionamiento cumple con lo esperado.
- El montaje se puede hacer de manera ordenada.
- Los componentes son accesibles
- El usuario comprende los controles
- El conjunto se adapta al espacio que hay.
Las respuestas son de gran ayuda para decidir con el debido criterio. Cambiar un prototipo tiene sentido cuando evita que se traslade un problema a todas las unidades posteriores.
Fabricar una unidad no es igual que fabricar una serie
Obtener un prototipo funcional es un avance fundamental, aunque no solucione automáticamente la producción. La fabricación en serie incorpora compras, montaje y controles que se deben repetir de forma consistente.
Esta etapa es un servicio en el que puede haber tanto productos desarrollados por el equipo como proyectos externos. Se ocupa de la fabricación de componentes, compra de elementos comerciales y ensamblaje de los productos en líneas de montaje propias, con verificación durante el proceso. Este cambio de escala hace que se deba pensar en la repetición. Una solución que se ajusta manualmente en una unidad es complicada de mantener cuando hay que fabricar bastantes.
Del mismo modo, es interesante comprobar si las piezas se identifican claramente y si las instrucciones permiten que se reproduzca el montaje.
Cabinas y carenados: mucho más que la parte exterior
Existen componentes que pueden parecer secundarios, ya que no hacen la operación principal de la máquina. Hablamos de los cerramientos, carenados y las cabinas. El caso es que son parte del diseño global y se coordinan con el espacio interior, los accesos y necesidades del equipo.
Cuando se prepara un cerramiento, lo mejor y más conveniente es explicar bien los elementos que deben ser revisados, las partes que se tienen que abrir y cómo se hará el mantenimiento. Diseñar primero todo el interior y dejar la envolvente para el último momento puede limitar las opciones.
Las apariencias también importan, especialmente en los equipos que representan una marca. Lo cierto es que un acabado cuidado debe convivir con una solución práctica, no sustituirla.
La documentación también forma parte del producto
Cuando una máquina se ha finalizado, el conocimiento no debe quedarse solo en las personas que la desarrollaron. Los clientes precisan información para usarla y también para mantenerla. Muchas empresas incluyen la elaboración de manuales de uso, mantenimiento y también instrucciones técnicas, seguidas de la validación del cliente y la entrega con el pertinente seguimiento.
Este es un punto que merece atender desde la contratación. Lo mejor es acordar qué documentación se va a entregar, las versiones que se van a entregar disponibles y de qué forma se van a reflejar los cambios que se introduzcan en el proyecto.
De la misma forma, es útil que quede claro el alcance del soporte posterior. Una entrega es posible que incluya la formación, asistencia inicial y demás servicios, pero no se debe dar nada por supuesto. Cuanta más concreción haya en el acuerdo, menos espacio tendremos para que se hagan interpretaciones distintas cuando el equipo se instale.
Cómo valorar a un fabricante sin quedarse solo con el precio
La comparación de propuestas demanda mirar algo más que la cifra final. Dos presupuestos pueden parecer similares y cubrir al mismo tiempo trabajos diferentes. Uno puede que incluya prototipos y documentación; otro, solo la fabricación y el montaje.
Antes de hacer una elección, es bueno hacer una revisión sobre las fases que asumirá cada proveedor, la información que necesite el cliente y de qué forma se planea la validación. Del mismo modo, es posible preguntar por las exclusiones: transporte, instalación, modificaciones posteriores o suministros que se deban contratar aparte.
Sin lugar a dudas, la coordinación es un criterio de gran importancia. Es interesante saber quién va a ser el interlocutor, la forma en la que se informará del avance y qué procedimiento se va a seguir en el caso de que se cambie una especificación.
No es cuestión de buscar a un fabricante que prometa que puede hacerlo todo, sino al que pueda delimitar bien la responsabilidad y explique cómo la va a cumplir. Un presupuesto comprensible permite mejorar comparaciones y se reducen los malentendidos.
El mejor resultado empieza con decisiones bien explicadas
Los proyectos industriales pocas veces mejoran por la acumulación de prestaciones sin que se revise la utilidad. En ocasiones, simplificar las operaciones aporta más que añadir una función que casi no se va a usar. La validación del cliente es algo que aparece de forma expresa entre las etapas del proceso, antes de que se entregue el producto y de que se llegue a la producción final.
Ese momento permite que se compruebe el cumplimiento de las especificaciones, pese a que las conversaciones previas siguen siendo claves para que las dos partes puedan compartir los mismos objetivos.
